foto Diederik Martens
‘Martens' werk bestaat al een leven lang steeds zowel uit vrij werk als werk in opdracht, waardoor een persoonlijk aanpak gewaarborgd is. In zijn vrije werk slaagt hij erin, soms met de codes van de beeldende kunst, geheel in het hart van de grafisch vormgeving te functioneren. Tot het invloedrijkste werk kan zonder twijfel de vanaf 1990 door hem ontworpen reeks van het architectuurtijdschrift OASE worden gerekend. Deze langlopende serie is te beschouwen als een uitputtend onderzoek in de tijd naar de zeggingskracht van het (architectuur)tijdschrift met een krachtige communicatie die steeds voortkomt uit het thema van elk nummer. (…) Door zijn indrukwekkende en langdurige bemoeienis met het onderwijs heeft hij veel kennis en kunde doorgegeven aan volgende generaties. Zowel in zijn werk als in het onderwijs kan zijn houding gekenmerkt worden als het bevragen en bekritiseren van institutionalisering en conventie binnen het ontwerpvak. Ten aanzien van design in het algemeen en ten aanzien van het ontwerperschap en van designopleidingen in het bijzonder pleit Martens voor een open en persoonlijke aanpak, met als resultaat een vrije weg voor experiment, ontdekking en pionierschap. (…) Karel Martens heeft constant en langdurig, tot op heden, excellent werk geleverd en een buitengewone bijdrage geleverd aan de betekenis en het aanzien van het grafisch ontwerpvak De blijvende urgentie en internationale betekenis van zowel werk als ontwerphouding van Karel Martens isde reden voor de toekenning van de BNO Piet Zwart Prijs 2023. Daarbij komt dat hij, erfgenaam van zowel een lange ambachtelijke geschiedenis van de grafische ontwerp-discipline, als apologeet van de digitale omwenteling, boven alles stelt: 'wij moeten vooruit’.” (fragmenten juryrapport)